Слух людини можна перевірити за допомогою набору аудіотестів, в яких йому потрібно буде відповісти на певні питання, вказати на відмінності між звуками, якщо вони є, і так далі. Якщо випробуваний не може або не хоче говорити або якось своєю поведінкою реагувати на перевірочні стимули, можна використовувати методи реєстрації активності мозку, в першу чергу електроенцефалографію (ЕЕГ) і магнітоенцефалографію (Мег). Їх тимчасове і просторове дозвіл достатня, щоб виявити, які ділянки мозку активувалися у відповідь на появу конкретного звуку — принаймні, якщо цей звук пред'явити кілька разів і спостерігати при цьому викликані потенціали.
Реакції мозку на аудіостимули різних тональностей залежать від стану слухової кори. Якщо якісь структури в ній ще не сформувалися, то викликані потенціали у відповідь на деякі стандартні стимули не виникнуть, з'являться з іншого латентністю (тобто після якогось "нестандартного" часу з моменту, коли був поданий звук) або будуть ще якось змінені. Цим фактом можна було б користуватися, щоб вивчати хід розвитку слухової кори у людського плоду на пізніх термінах розвитку.
Один з варіантів слухових викликаних потенціалів, транзиторний пов'язаний з подією (transient auditory event related response, AERR), вже реєстрували< / a> у ненароджених дітей у відповідь на одиничні чисті тони. А слухові викликані потенціали іншого типу, стаціонарні (auditory steady-state response, ASSR), у людей до народження ще не вивчали.
Доротеа Ніпель (Dorothea Niepel) з Університетської клініки Тюбінгена і її колеги з Німеччини і США провели пілотне дослідження, в якому провели 47 сеансів магнітоенцефалографії для 24 вагітних жінок, у яких за час виношування не спостерігалося ніяких проблем зі здоров'ям. Деяким з них провели дві або три сесії Мег, тому число сеансів не збігається з кількістю випробовуваних. Поки не народжених дітей цих жінок розділили на три групи за терміном внутрішньоутробного розвитку: 30-32 тижні, 33-35 тижнів і 36-39 тижнів.
В рамках однієї сесії плодам у випадковому порядку пред'являли звукові стимули висотою 27 або 42 герца на тлі постійного шуму 500 герц. Їх гучність становила 94 децибела біля поверхні живота, і при проходженні через тканини, як вважають вчені, втрачалося не більше 20-30 децибел. Кожен стимул тривав секунду, а інтервал між звуками становив або 3, або 3,5 секунди. Експеримент тривав не більше 10 хвилин, і за цей час майбутня дитина встигав почути 80-100 звуків. Паралельно вчені записували магнітоенцефалограму і магнітокардіограму плода. Остання дозволяла з'ясувати, в якому він знаходиться стані. У плода старше 32 тижнів за активністю серця можна розрізнити чотири стани (активні і пасивні сон і неспання), у тих, хто молодше, тільки два — пасивне і активне.
Відхилення показань Мег при пред'явленні звуків 27 або 42 Гц. Фіолетовий-пред'явлення було, коричневий-не було (контроль).
Відмінності у відхиленнях показань Мег при пред'явленні звуків 27 Гц в залежності від вікової групи і в середньому. Фіолетовий-пред'явлення було, коричневий-не було (контроль).
У десяти випадках дефекти запису, викликані рухами вагітних або іншими причинами, завадили аналізувати результати. Але на підставі 37 Мег-сесій вийшло, що плід на пізніх термінах внутрішньоутробного розвитку реагує на звук висотою 27 герц, але не на звук висотою 42 герца. Форма і амплітуда викликаних потенціалів, втім, була індивідуальною. Найчастіше їх вдавалося зареєструвати у відповідь на звук, коли плід знаходився в стані активного сну (2f; нагадує стадію парадоксального сну у дорослих), а не активного неспання (1F).
З віком вираженість реакції слухової кори на стимул росла. Це означає, що за допомогою аналізу стаціонарних слухових викликаних потенціалів у ненароджених дітей можна визначати, чи своєчасно у них розвивається ця область кори, і в разі відхилень оперативно вживати заходів по боротьбі з їх наслідками. Основна проблема з реєстрацією таких потенціалів, за словами авторів дослідження, полягає в співвідношенні сигналу і шуму. Ймовірно, його вийде поліпшити, якщо поміняти гучність звуків, використовувати якісь інші частоти, в тому числі для фону, і так далі.