Один з найбільш суперечливих питань в психології-як несвідоме впливає на рішення людини. З одного боку, роботи Джеймса Вікарі, який стверджував, що вставка у фільми фраз "пий кока-колу" і "їж попкорн" збільшують продажі цих продуктів, виявилися сфабрикованими. З іншого, сучасні дослідження підтверджують, що не досягають свідомості підказки впливають на вибір людей. Такі експерименти проводять в строго контрольованих лабораторних умовах - їх легко повторити і інтерпретувати, - але в цьому і їх недолік: парадигми несхожі на те, з чим ми зустрічаємося в реальному житті, а варіантів для вибору пропонується зазвичай всього два-три.
Несподіваним виходом є використання в науці фокусів, адже завдання "магічних трюків" — підказати людині потрібне рішення так, щоб він того не усвідомив. Одну з таких вивертів придумав Англійський ілюзіоніст Деррен Браун. Він використовував непомітні невербальні і вербальні підказки, щоб глядачі загадували правильну карту. Наприклад, певні жести рук (ромб з пальців і три відставлених пальця) змушують глядача вибрати трійку бубон.
Фокуси Деррена Брауна досі не вивчали з наукової точки зору, хоча вони цілком підходять для дослідження несвідомого і його впливу на прийняті рішення. Тому Еліс Пеле (Alice Pailh?s) і Густав Кун (Gustav Kuhn) з Лондонського університету провели експеримент, в якому 90 добровольцям показували фокус з вибором трійки бубон або Наживо, або в запису. Для контролю після вибору карти учасників просили відповісти на кілька питань: наскільки вільно вони робили вибір (за шкалою від 0 до 100), чи знали вони, чому вибрали саме цю карту, і чи помітили жести ілюзіоніста.
В ході експерименту-фокусу 17,8 відсотка добровольців дійсно вибрали трійку бубон, а майже 40 відсотків — трійку будь-якої масті; приблизно таким же був розподіл при перегляді відео. Добровольці, яким показували жести-підказки, назвали трійку бубон і взагалі трійки вибирали значно частіше, ніж ті, на чий вибір не намагалися вплинути (p = 0,029), або ніж випадковий рівень (p = 0,005).
Всі учасники в обох експериментальних умовах (відео та живий фокус) однаково високо оцінювали свободу власного вибору. Що важливо, ця оцінка не відрізнялася у тих, хто називав трійку бубон, значить, добровольці не зрозуміли, що їх рішенням маніпулювали. Близько 20 відсотків учасників, незалежно від обраної карти, заявляли, що знали причину свого вибору. Однак тільки три добровольця (з семи, які вибрали трійку і мали тому пояснення) пов'язали рішення з жестами фокусника. Решта пояснювали свій вибір самими різними причинами: так, один з учасників розповів, що звик вважати трійками і ненавидить прикраси, тому і назвав трійку бубон (в англійській ця масть називається "diamonds" — алмази).
Більшість добровольців (72 відсотки) помітили жести фокусника, при чому на відео на жести звертали увагу частіше (p = 0,034), але лише 19 з 65 побачили складені у вигляді ромба пальці. Решта відповідали невиразно, і на вибір карти це не вплинуло (p = 0,374). Виходить, підказки фокусників впливали на рішення учасників, але ті не усвідомлювали цього і вважали свій вибір самостійним. Можливо, вважають автори роботи, подібні підсвідомі підказки можуть впливати і на інші аспекти психіки — змінювати спогади або визначати вибір слів. Однак щоб підтвердити цю гіпотезу, необхідно проводити додаткові контрольовані дослідження.
Трюки ілюзіоністів можуть обдурити і штучний інтелект. Це продемонстрували в експерименті, показавши людям і алгоритму комп'ютерного зору фокуси з монеткою. У два з шести фокусів" повірили " обидва, і вчені зробили висновок, що алгоритми можна використовувати для дослідження людського сприйняття.