Таке вітрило рухається під тиском сонячного світла, як звичайний - під тиском вітру. Тяга подібного двигуна невелика, але він не потребує палива і може безупинно працювати багато років. А оскільки в космосі практично немає опору середовища, невелика безперервне прискорення в кінці кінців може надати зонду колосальну швидкість.
Подібна техніка вже випробовувалася на навколоземній орбіті. Але тепер дослідники випробували вітрило з графена - шару вуглецю товщиною в один атом. Цей надзвичайно легкий і в той же час приголомшливо міцний матеріал як ніби спеціально створений для міжпланетних каравел.
Є навіть проект міжзоряного зонда з графенових вітрилом, який повинен досягти альфи Центавра всього за 90 років. Зрозуміло, використовувати він буде не сонячне світло, а потужний промінь знаходиться на Землі лазера
"Графен відносно простий у виготовленні, і його можна легко масштабувати до вітрил шириною в кілометр, хоча розгортання гігантського вітрила буде серйозною проблемою", - говорить Сантьяго Картама-Буено (Santiago Cartamil-Bueno), керівник проекту GrapheneSail і глава компанії SCALE Nanotech, яка займається розробкою нового вітрила.
Для випробувань дослідники виготовили вітрило розміром завдовжки всього в три міліметри. Його тестували в спеціальній вежі, що має вакуумну камеру висотою 100 метрів.
(Нагадаємо, що вільно падаючі тіла знаходяться в стані невагомості. Тому інженери часто відчувають космічну техніку в подібних вежах).
Відправивши вітрило у вільне падіння, експериментатори направили на нього лазерний промінь потужністю один ват. Зрозуміло, це в тисячу разів більше, ніж потужність сонячного випромінювання, що падає на квадратний міліметр земної поверхні. Але ж вітрило космічного корабля теж буде куди більше одного квадратного міліметра.
Прилади зафіксували, що лист графену дійсно працював як вітрило. Лазерний промінь надавав йому прискорення 1 м / с2. Всього за п'ять годин таке прискорення додало б йому швидкість, що дозволяє залишити Сонячну систему.
Таким чином, можна вважати доведеним, що графен добре підходить для космічних вітрил. Тепер справа за бажанням будувати вітрильники.