Нагадаємо, що космічний зонд Solar Orbiter стартував 10 лютого 2020 року. Він повинен зробити 22 витка навколо нашої зірки. При цьому на кожному оберті його траєкторія буде трохи змінюватися.
Точка максимального зближення орбіти з Сонцем (перигелій) буде наближатися до світила. Що ще важливіше, буде збільшуватися кут між орбітою і екватором нашої зірки, так що Solar Orbiter стане першим апаратом, обозревшім її полюса.
З моменту запуску команда проекту налаштовує і тестує наукові прилади, щоб підготувати зонд до першого зближення зі світилом, яке відбудеться 15 червня 2020 року.
Однак нещодавно виникло обставина змусила фахівців поквапитися. Це в буквальному сенсі подарунок небес у вигляді комети ATLAS, або C / 2019 Y4, виявленої 28 грудня 2019 року.
Кілька тижнів тому стало зрозуміло, що 31 травня - 1 червня 2020 року Solar Orbiter зануриться в іонний (газовий) хвіст комети, а 6 червня - в її пиловий хвіст. Пояснимо, що ці два хвоста знаходяться під кутом один до одного через те, що пилинки і іони по-різному здуваються сонячним вітром. Пиловий хвіст повторює траєкторію комети, а іонний завжди спрямований по прямій від Сонця.
"Нирок" зонда в кометний хвіст - це надзвичайно рідкісна подія. Якщо не брати до уваги апаратів, запущених спеціально для зустрічі з кометою, подібне рандеву сталося тільки шість разів в історії людства. До слова, три з цих шести занурень припали на космічний апарат Ulysses, яким особливо щастило на зустрічі з "хвостами".
Однак випадок Solar Orbiter унікальний навіть за такими мірками. По-перше, вперше дослідники заздалегідь знали про перетин хвоста і могли підібрати оптимальний режим роботи апаратури. Всі попередні подібні події були виявлені вже постфактум. По-друге, вперше подібне занурення відбулося так близько до Сонця. Нагадаємо, що 31 травня C / 2019 Y4 пройшла точку максимального зближення зі світилом, в якій була до нього майже вчетверо ближче, ніж наша планета.
"Це перетин хвостів захоплююче, тому що воно вперше відбудеться на таких малих відстанях від Сонця, коли ядро ??комети знаходиться всередині орбіти Меркурія", - пояснює Янніс Зуганеліс (Yannis Zouganelis), заступник наукового керівника програми Solar Orbiter в Європейському космічному агентстві.
Зонд, призначений для вивчення Сонця, може внести несподіваний внесок в дослідження комет.
При розробці зонда зустрічі з кометними хвостами не планувалися. Але, на щастя, у нього є апаратура, призначена для вивчення навколишнього сонячного вітру. Вона допоможе досліджувати і хвости C / 2019 Y4.
Зокрема, аналізатор сонячного вітру SWA міг безпосередньо зафіксувати деякі частинки з іонного хвоста комети. У той же час магнітометр MAG, можливо, зареєстрував зміни в навколишньому магнітному полі, викликані цим потоком іонів.
Але все це повинно було статися лише за умови, що іонний хвіст досить щільний. Це в певному сенсі питання везіння. На момент виходу даного матеріалу результати роботи цих приладів ще не опубліковані.
Пиловий хвіст, який апарат перетне 6 червня, досліджувати складніше. Але, можливо, астрономам посміхнеться удача, і кілька порошинок вріжуться в корпус корабля.
Незважаючи на швидкості в десятки кілометрів в секунду, такі зіткнення не уявляють серйозної небезпеки. Порошинки негайно випаруються при ударі, перетворившись в крихітні хмарки іонізованого газу (плазми). Цю плазму зможе зафіксувати аналізатор RPW.
Завдяки оперативній роботі команди проекту до моменту зустрічі зонда з іонним хвостом комети все потрібні системи були включені і налаштовані. Вченим залишається чекати результатів.
Можливості бортових приладів Solar Orbiter по дослідженню хвостів комети ATLAS описані в науковій статті, опублікованій в журналі Research Notes of the AAS.